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蒋先云烈士是湖南新田大坪塘人，1902年生于普通农民之家，自幼聪明过人。只因家境贫穷，本已入学无望，幸因亲朋戚友给以支持，出钱出米，才得勉强上了村立国民小学读书。由于读书勤奋，所习各科都取得优异成绩。被老师认为他“秉赋聪颖”而深为器重。于是很快得以跨过高小而被湖南三师破格收为学生而免费入学。
据载，有一次学校老师以“月”字为题，要学生造句联对。蒋先云以旧社会腐败没落，行将消逝，而新社会则如旭日东升、大地光明为意境，写出“残月西斜，漫洒人间；日出东方，大地红遍。”的警句造成联语，博得国文老师十分赞赏，立刻挥笔写上“寓情于景，寓理于景，含义深厚，超脱异常。传阅 ”等赞语。
时值1917年“十月革命”和1919年“五四运动”先后爆发。他与夏明翰、黄静深等一起受到这革命浪潮的影响也在衡阳开始宣传马克思、列宁的革命思想和新文化运动。在衡阳三师，他带头发起组织“学友互助会”，团结新田、宜章等一带地区的进步同学创办《嶷麓警钟》，自任主编。又继长沙湖南学生联合会之后，在衡阳成立“湘南学生联合会”，受推为联合会第一届的总干事，并在何叔衡指导下率领爱国进步学生掀起反帝反封建的群众性的革命运动。
蒋先云曾发展和组织了湘南二十五县的爱国学生开展罢课斗争，会同师生们举行集会游行，到街头演讲，散发传单；又亲自起草宣言反对卖国的二十一条，倡行抵制日货。他振臂高呼：“誓死争回青岛”！“外争国权，内除国贼”等口号；还与夏明翰一起，英勇地冲破军警阻挠，闯入贩卖日货的奸商店铺，捉拿走私贩卖日货的奸商示众和斗争，使衡阳日货为之敛迹，国货畅销！
宣传新文化运动，蒋先云是不遗余力的。曾在衡阳三师建立文化书社分社，开设书报贩卖部，经常出售宣传马克思、列宁思想的书报刊，大量销售《共产党宣言》、《向导》、《新青年》、《少年中国》、《劳动界》等革命刊物。1921年，他更以毛泽东创建的新民学会为榜样，发起组织革命的“心社”。
蒋先云亲自起草心社章程，其宗旨是：“牺牲个人利益，图谋群众幸福，结合真纯同志，谋社会实际改进。”这与长沙新民学会规定要“改造中国与世界”的宗旨，是一脉相承的；亦可谓南北呼应，而异曲同工，为湘南成立革命组织首创开端。
同年五月，蒋先云又利用“五一”、“五四”、“五九”等革命纪念节日开展大规模宣传活动。在“五九”国耻纪念群众大会上，亲自登台作了《怎样洗雪我们的国耻》 的动人报告。听众人山人海，水泄不通。
由于蒋先云在湘南三师的出色表现，毛泽东在1921年从上海参加成立党的“一大”之后，回到长沙就赶到衡阳听取蒋先云的汇报，决定以衡阳三师为革命学生活动的基地，成立中共湖南三师党支部。同年，吸收蒋先云等为湘南地区第一批共产党员，为湘南地区革命斗争揭开崭新的一页。
1922年，年仅二十岁的蒋先云在三师毕业后，他随即受党的派遣，到安源与李立三、刘少奇一起，从事工人运动。他们通过开办工人夜校、成立工人俱乐部，很快就把矿工群众组织起来，由李立三与蒋先云分任俱乐部主任和文书股长。
在工矿群众中，他们以反对压迫剥削，保障工人生活利益为号召，发起了一万七千多路矿工人举行了一次全国闻名的大罢工，取得了完全的胜利。
随后，蒋先云又转往水口山矿，向工人传播安源罢工斗争的经验，帮助他们组织工人团体，开展为捍卫工人生活利益而斗争的工人运动。
经过蒋先云的策划，水口山工人在1922年11月27日就正式公开成立工人俱乐部。几天之内，就有成百成千的工人群众踊跃加入俱乐部活动，并成立水口山中共党支部。由蒋先云担任书记兼俱乐部主任。12月经他亲自从事深入思想工作，发动水口山地区三千矿工罢工，坚持斗争达23天之久。
在斗争中工人俱乐部选出“十代表”、“百代表”，而以蒋先云为罢工全权代表。直接同矿主和矿局开展面对面谈判。反动当局曾企图贿赂白银五百两，收买凶手行刺蒋先云，工人闻讯就将蒋先云秘密保护起来，使他得以转危为安。
反动矿局此计不成，又以伪军营部的名义张贴布告，悬赏捉拿蒋先云，说“凡拿获解部者，赏洋一千元；来部引导，因而拿获者、赏洋五百元”等等，以期阴谋必杀害蒋先云而后快。但其阴谋都被一一被识而失败了。最后反动当局无计可施，只得答应水口山工人罢工条件而使水口山工人赢得完全胜利。
在庆祝罢工胜利的大会上，由全权代表蒋先云宣布罢工胜利的经过和条件。最后，会上三呼万岁：“工人万岁！水口山工人俱乐部万岁！全世界无产阶级万岁！”并游行而结束。
由上可见，早在二十出头的青年时代，蒋先云在投身学生运动与工人运动中，他就显示了卓越的才能和享有威望，成为朝气勃勃的青年革命家。
正当蒋先云在湖南衡阳、安源、水口山等地崭露头角、名声广传之际，适遇孙中山首倡国民党与共产党的合作，由两党先驱者们积极酝酿而逐步实现，并决定仿效苏俄红军经验，建立培养军事与政治人材的革命军官学校。1924年6月在黄埔港一个四面环水的长洲岛开办了黄埔军校。
黄埔军校的学生和教官是国共两党依靠地方党组织，采取公开与秘密两种方式，招收革命的军官和先进青年，通过考试录取的。如湖南的蒋先云、陈赓、宋希濂、郭一予等青年录取为黄埔一期学生。那时从各地招来的学生考试都很严格，一般是各地两党组织自行初试，送经上海中转站复试，到广州再经总复试方正式取录。以期经过培养，成为高素质的军事骨干。
由于蒋先云在衡阳读书时就早已投身学生运动和工人运动，经受不少政治锻炼，受到不少革命的思想熏陶，所以他到军校学习和考试都得心应手，成绩优秀而独占鳌头。
据一期同学宋希濂等多人的回忆：当年入学考试和毕业考试，都是蒋先云名矛第一。这就恰如科举时代的学人士子经历县试、省试、京城会试能连中三元而得到金榜题名第一的状元一样，校长蒋介石得知蒋先云的优异成绩和出色表现也特别高兴。
据周恩来说：“蒋介石也因此把蒋先云视为自己最得意的学生。从此，他们二人结下不解情缘，备受重用。当时按照国共两党合作的决策：在军校里是要求师生们一律参加国民党的。因此在军校里就有共产党参加国民党，也有国民党参加共产党，成为跨党党员。由于蒋先云进校前已参加共产党，也遵照学校的决定参加国民党，成了跨党党员。由此他成了国共两党都倚重的骄子，师生敬重的宠儿，一面扬威军校内外的旗帜。
军校开学之后，来自各地的共产党人都朝气勃勃，成立了中共黄埔军校特别支部，由中共粤区委委任蒋先云为第一任书记，陈赓、杨其纲、王逸常等三人为干事、直接受军委书记周恩来领导。他们从此为宣传孙中山三大政策，马列思想和发展组织做了开创性工作。
为了壮大军校革命声势，蒋先云还发起成立包括校内两党青年及驻守南粤各地的湘、粤、滇、桂军中青年军人联合会。号召会员们实行“救国救民救自己”，发出“团结即是力量、联合即是幸福”的呼声；高喊“打倒封建军阀，打倒帝国主义”的口号。顿时，广州地区的两党革命军人与青年都纷纷参加，响应各项革命活动，会员发展到二千余人。于是，从最初原定称“青年军人代表会”也改名为“中国青年军人联合会”，随即召开代表大会选出了领导机构中央执行委员会，公推蒋先云为常务委员（主席），国民党人贺衷寒为秘书，出版了会刊《中国军人》和《青年军人》，由蒋先云担任编辑和主要撰稿人。刊内的文章作者如湘耘、巫山等，都是他的化名。这个由两党成员组成的青军会，曾为军校发展和两次东征发挥了积极作用。
黄埔一期学生在校的学习和训练，是采用政治与军事并重，理论与实际结合的方法，实行边学习边打仗的快速方法培养成材的。在开学不久，一期学生就走出课堂，参加平定商团的战斗。学生刚毕业，多数都派入军校教导团担任下级军官和战斗骨干。使军校与军队实际结成统一的战斗整体。那时在军校里的教官和学生们济济一堂，平时在课堂上教学是师生，在战时走上战场则是官兵，校长就是司令。
蒋先云由于得到两党领导的器重，所以在军校和军队中担任各种重要职务。首先是蒋介石调他在自己身边，任校长秘书，一次东征军的参谋秘书；后是周恩来属下校政治部，东征前方政治部的秘书，连、营党代表，二次东征军的第七团党代表等。国民党内，在军校改组为中央军事政治学校后，仍与张治中等九人一起受选为执行委员。
由于军校里的青军会与孙文学会两派斗争与纠纷已越演越烈，蒋介石下令取消两组织之后又以校长的名义在“《广州民国日报》”署发成立黄埔同学会第一号公布，委出以蒋先云名列第一。 包括贾伯涛、曾扩情等九人为筹备委员。负责促成一个能团结两党师生的同学会。
在同学会选举代表之日，据关巩《黄埔同学会成立经过》一文所说，“蒋（先云）同志本以欲赴前方为理由，自己声明不受选，而免了担任会中领导职务。但仍推选他为监察委员之一”。这反映了蒋先云实在成为当年黄埔俊秀群中不可缺少的一员。
在此之前，自蒋先云受任为中共黄埔特别支部首任书记后，在共产党内则始终受周恩来的直接领导，在军校和军队中从事促进团结，排解两派纠纷的工作。
1926年7月北伐进军开始，黄埔军校经历扫除军阀、统一广东历次战斗，以第一军为核心骨干的国民革命军已扩建成八个军。在战斗中成长的师生不少成了的各级将领和骨干，以蒋介石为北伐军总司令。
备受黄埔师生及官兵所景仰的蒋先云也出任北伐军总司令部秘书、总司令侍从秘书。军中颁发的宣言和文告，不少都出自他的手笔。同时，又相继兼任军中补充（警卫）团第五团团长，湖北武汉工人纠察队总队长，第二次北伐第四军七十七团团长等职。，不幸的是，自后在革命阵营中形势逆转，竟出现了一个武汉政府和南京政府对立，共产党与国民党分裂的严峻局面，蒋先云要挽救蒋介石回到革命阵营是难有可能，他唯有毅然奔向武汉走上新的征途。
蒋先云备受革命重用，享有尊荣，是广有传闻的。可是，他还不甘在司令部的温室里成长，而要勇于到戎马倥偬、炮火纷飞的战场，冲锋陷阵，屡立功勋！
在第一次东征的淡水之战，是黄埔出师首战告捷的揭幕战。正当校军进抵淡水城边，实行扶梯爬墙攻城时，有十名党代表奉命率队冒着激烈炮火冲锋。是时国民党人蔡光举最先中弹倒地。近在蒋介石身边的蒋先云便抢先奉校长之命上前，在炮火炽烈的战地为他扶侍治伤。
蔡光举在伤重临危时说：“先云，赶快为我医治，逆贼正待我们痛杀。”这是黄埔东征军第一次实行两党成员为攻城破敌而安危与共，救死扶伤的实例，蒋先云为此首树风范，获得师生们的一致赞扬。
正当东征胜利，正要扩大战果之时，却有滇、桂军阀阴谋叛乱，霸占广州，后方告急。校军被迫撤离东江、回师平乱。蒋先云奉命担任营长，直趋广州而来。他率领校军前锋走在前头，并统领城区工人武装纠察队，郊区农民军，最先联合抢占城东广九车站，并亲自率领尖兵强攻滇军总指挥部。
当年目击者说：“那时蒋先云跃先端着枪、喊着：‘同志们，冲啊！’的口号，率领工农兵大队人马、冲倒滇桂军设置的铁丝网，终而占领了滇军总指挥部，为打倒滇桂军阀立下大功。”
平定杨刘之后，又遇广州人民为声援上海“五卅惨案”举行示威游行。周恩来特别派出蒋先云为校军营长，率领党军第二、四、七连官兵参加东教场群众大会，然后参加群众游行。岂料当队伍走到沙基街时就遇上沙面帝国主义侵略者官兵开枪疯狂扫射。曹石泉等黄埔官兵与入伍生数十人当场中弹倒地，血肉横飞。先云也被枪弹炸伤，在这千钧一发之际，他不顾个人安危英勇地以救护百姓为己任；也不甘自匿而置游行群众于不顾，于是一面严令所属监视敌方行动；一面掩护群众转移安全地带。
蒋先云自己则忍着伤痛坚守岗位，直至廖夫人（何香凝）何师长（应钦）闻讯赶来，作出指示后才率队归营。自始至终，表现英勇果敢坚贞不屈的黄埔精神。
攻克“天险惠州”之战，是剿灭陈炯明老巢，肃清军阀残余杨坤如，最后统一广东之战。是时黄埔党军已扩编为国民革命军第一军。命何应钦与周恩来分任军长和政治部主任，先云又马不停蹄，肩负军事与政治的双重任务，调任第三师第七团党代表。10月中旬，强攻“天险”惠州城的战斗打响了。
蒋先云所部第七团，奉命直插城西的小西门和南门城边，伺机待命爬墙入城巷战。据校史记载：是日蒋先云一手举着盒子枪，一手握着指挥刀、带着所属敢死队冒着敌军炮火扶梯登城，与守城敌军士兵开展肉搏战，因此他多处被刺伤，血流不止，在颊上留下伤疤，为人所见，赢得了“青年军人楷模”的称号。
在1926年7月出师北伐的进军中，黄埔师生以长胜之师，从广州誓师出发，不到一年就饮马长江、连克长沙、武汉、南昌、南京、上海、福州而雄据祖国东南各省，击溃军阀吴佩孚，孙传芳数十万大军，扬威天下、使黄埔军校的声威到达新的高峰。
在此期间，为了攻占孙传芳巢穴南昌，却经历最艰辛的“三进两出”的恶战。据当年蒋先启《先云史略》一文所说：“是时蒋介石亲临南昌前线督战，但遇到孙传芳大军突然包围了战地指挥部，蒋介石陷入重围而危于旦夕之中。只因侍从秘书蒋先云从容应敌，情急智生，首先自己孤军拒敌，然后指示警卫团掩护总司令安全脱险”，他因此在这次“救蒋”战斗中赢得“突破重围，火线救主”的战斗殊荣，带动了全军士气为之一振。而总司令与秘书在炮火中安危与共，生死相依的同袍之义，也传为北伐军中的美谈。
就在1927年1月，在两党公开决裂之前，蒋介石以北伐军得胜将军的威风，率司令部军政要员从南昌乘军舰到武汉视察时，孙中山夫人宋庆龄、廖仲恺夫人何香凝与进驻武汉的国共两党要员前来码头迎候，盛况空前。蒋介石在鸣放礼炮101响声中徐步登岸。更有蒋先云身佩指挥刀第一个率军乐队为前导；指引大队司令部人马沿路接受三十万市民夹道欢迎，从此总司令与秘书的名声更广传天下了。
正当北伐军节节胜利，黄埔师生声威大震之时，以国共合作为核心的北伐战争理应乘胜前进，扩大战果。无奈是时革命阵营内部分歧已日趋严重而公开化，黄埔两派师生的斗争正陷入空前未有的危机。
蒋先云深知国共两党是坚持团结合作还是半途夭折，势将关系整个北伐战争和黄埔军校的成败。因此他依靠蒋介石和周恩来的器重和信赖仍旧毅然肩负两党两派赋予的使命；利用他们二人既矛盾又合作的关系，勇于在国民党与共产党之间，革命派与顽固派之间为调和矛盾，消除内斗，挽救革命而作出不懈的努力，因而总能赢得师生们的支持与拥戴。
蒋先云先后频频奔走于广州、汕头、南昌和武汉之间，为了沟通误会，求谋团结，解决纠纷而充当使者和桥梁。对校内校外的顽固派则开展毫不留情的揭露和斗争。
早在军校六月开学不久，戴季陶于七月底就在校里写下留言。说“此地(黄埔)不可久留 ”，对校长蒋介石不辞而别。然后从上海来信说：“兵凶战危，复舟以此，载舟亦以此。操之为难，恐倍于他业”。并去函汪精卫，胡汉民和许崇智等人，劝以勿受“cp”挑拨。“其目的是要搬弄是非，反对两党合作，制造两党不和”。还把孙中山说成是我国古代周公孔孟思想的继承人等等。周恩来面对戴季陶的思想言行研究设计一幅表现他背着孙中山塑像走入孔庙，而赢得洋人、军阀财主拍手称快的讽刺漫画，翻印出来，由蒋先云组织学生广为张贴，生动地给戴季陶以辛辣的揭露和批评，以求戴季陶收敛其反共行为。
教授部主任王柏龄，自称是右派学生的后台。他唆使学生秘密监视和偷听进步学生开会，窃取共产党人文件。身为中共支部书记的蒋先云，对他的破坏团结，伤害两党交情的行为忍无可忍，于是就出面向蒋介石当面告发。王柏龄自知理亏，无言以对，只好靠蒋介石阳奉阴违地在师生的唾骂声中过关而已。
以上戴、王等人在校内挑起的争端，虽然是以个人对个人的形式反映出来，实际是他们背离了两党合作的精神，为党派纷争而公开冲突的反映。顽固派在早期斗争中无疑是“斗输”了。但他们不是知难而退而是继续搞分裂活动。王柏龄拉拢贺衷寒等纠集一批右派学生成立孙文主义学会。
这样，在军校里，就先后成立了以蒋先云为主席的青年军人联合会，和另一个以贺衷寒为会长的孙文主义学会。他们二人本是最早青军会的筹备委员之一，分别受推为主席与秘书。是时竟成了互为对立，各树旗号的学生头人。
以两会成立为标帜，军校首先分裂的序幕就此揭开了，两派师生之间的斗争也骤然升级。群众性的打斗与论争，不时在学生宿舍、课堂、饭堂和社会公共场所爆发起来。
青军会与孙学会分别有《中国军人》与《国民革命》等会刊和宣传品，也各自撰文掀起骂战！你说我：“赤化”；我说你：“反动”。
文斗不足，又有武斗随后，不一而足。据教官李侠公的回忆：曾有两会成员在大佛寺内开会。是时何应钦先行离场，竟因双方论争而拔枪相向，行将火拼！由于熊雄主任及时赶到，才把一场流血事件制止了。在当年维新路头的中央公园和文明路的广大操场，都为开会游行争论排队而酿成群众殴斗。引起报刊哗然，市民大惊，影响极坏。
面对师生的互相倾轧和纷争愈演愈烈，蒋介石和周恩来，总是指派蒋先云先行联系及权宜处理。
据一期学生郭一予回忆：时值周恩来在潮汕前线，他获悉后方两派师生吵闹不息，又派出蒋先云回校调解。他遵行“顾全大局、团结对敌”原则，劝勉同学们各守本份才把矛盾纷争暂时平息了。
蒋介石为调解两派纠纷，促进两党合作而派遣蒋先云处理的事例也很多。
据载，第二次东征刚结束，在惠州城头，竟有巡夜哨兵为两派论争而酿成流血事件。因事关军事机密不敢对外传扬。他见事态日形严重，乃在汕头乘夜召见蒋先云，要他负责“调和内部事务，解决校内国共两党之间的问题。 ”
在快将出师北伐前夕，适逢共产党人邓中夏、李立三和苏兆征三人分率全国劳动大会，省农民大会及教育界大会出席代表数百人前来黄埔参观和演说。由校长亲临致欢迎词，也派校秘书蒋先云致答谢词。由他讲述依靠工农商学兵团结战斗才取得统一广东胜利的经过，还代表全校学生誓言 “遵照总理遗嘱，服从校长领导，继承先烈未竟之志。”这都生动有力地营造了黄埔军校与共产党人及各界人士团结战斗的决心，为工农商学支援出师北伐，发挥积极作用。
无奈驻军南昌之后，留守后方的师生内讧还在发展，先云只得奉命从总司令部回校会见方鼎英、曾扩情等人，到军校里发表著名的《在纪念周中的演说》。（全文见载十二月《黄埔日刊》）。 文里反复劝勉师生们“不要各自拿出主意与主张而引起纠纷，要一致的听从校长主持”，“要无条件的团结起来，努力于国民革命”……可谓苦口婆心，无以复加。
1927年2月，在武汉政府和南京政府两大集团已貌合神离，其矛盾与分裂正日益白热化时，适逢武汉分校在武昌举行开学典礼，两党要员赴会不少。蒋先云也受指派为北伐军总司令代表，到武汉与孙夫人等一道出席典礼。他与到会的国民党和共产党各界人士一一会见。利用这个机会，他又面对左、右两派的上层人士，力陈舍弃两派纷争，团结对敌的主张。他以不偏不倚的中和姿态，强调国民革命军和黄埔军校中的共产党人和国民党人都是革命的精华。若能彼此消除误会，坚持合作、中国的前途是灿烂的。否则，将不堪设想。
又据当年身在党中央的张国焘回忆：蒋先云既向中央和张国焘说明与蒋介石合作的重要性；也向蒋介石进言继续实行联俄联共的政策、切实与共产党人真诚合作。这是有识之士的最高策略，是取得反帝反封建的北伐战争完全胜利的正确道路。这样才可以避免历史上党派相残、国人相杀而血染河山的悲剧在中华大地重演。可见蒋先云作为周恩来所重用的黄埔最早的中共黄埔支部书记及亲信，又是蒋介石宠信的秘书，而长期充当化解两党两派矛盾冲突的使者和桥梁，亦堪称不辱使命了。实在可尊可敬，可钦可仰！
尽管蒋先云为黄埔的成长和国共两党的团结合作付出长期不懈的努力；与黄埔各期师生还一度掀起了“救校长运动”，但形势竟不是按照他善良的心愿发展。
蒋介石终于发动了一场弥漫全国的白色恐怖大屠杀。著名的黄埔师生如熊雄、孙炳文、肖楚女、杨其纲等等，都在上海“四·一二”、广州“四·一五”等事件中被逮捕，杀戮于南石头监狱，虎门集中营等地，受害者之众，实以千百计。
要争取蒋介石回到革命阵营已完全无望，蒋先云扼腕郑重誓言：“官，可以不做，命，不可不革！”；“头可断，革命气节不可丢！”在南昌北伐军总司令部挂冠而别，与蒋介石一刀两断，秘密潜回武汉中央驻地。任中共湖北省委委员、武装部长兼湖北省工作纠察总队队长，在武汉期间，蒋介石多次派人和电邀蒋先云回南昌，被蒋先云严词拒绝，而老蒋并不善罢甘休，甚至在报纸上刊登自己与小蒋两人的合影，企图用离间计断其后路，归附如他。这时，中共中央代表兼中共湖北区委书记的张国焘果然表现出对蒋先云的不信任了，对蒋进行立案调查并恶语相伤，张国焘甚至对人讲过“他（蒋先云）要不去投靠蒋介石，我不姓张”的话来！让蒋先云非常心寒和苦闷。结果是查也查不出什么问题，但组织上也未信任重用他。1927年4月12日，蒋介石发动政变彻底反共，15日武汉召开30万人声讨蒋介石大会，蒋先云作为大会主席团主席，发表了慷慨激昂的讨蒋演说，表明自己与老蒋彻底决裂的心迹。1927年4月19日，蒋先云又投入到第二次北伐战争，并被任命为第11军26师77团团长兼党代表。5月28日率部在河南临颍与奉系军阀激战。初左脚中弹，带伤跨马，手举军刀，率队冲锋。然再次中弹，人马俱翻，仍高呼不绝：“冲锋！冲锋！向前杀去！”并对师长说：“我蒋先云不捉住张作霖，决不下火线！”最后不顾师长劝阻，又让士兵护卫重跨战马，向前冲锋，卒被弹片击中，死在战场。其时情形感人惨烈之深！是役，我国民革命军仅2个师兵力，而奉军有7个多师兵力，还动用了坦克大炮甚至毒气，少帅张学良请示张作霖撤换军长1人，杀掉旅长1人、团长3人，最终还是溃败。
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