远古时代，居住在中国中部地区的炎帝和西北部的黄帝族，联合东部的夷族，打败了由南方侵入中部地区的九黎族，抓获了大批俘虏。这些俘虏就成了炎、黄族人的奴隶，称为“黎民”。

      炎、黄族联盟，是由约一百个氏族组合起来的。每个氏族都有一个以示区别的姓，所以这一百个氏族的人就统称为“百姓”。他们打败九黎族后，分别占有不同数量的生产资料和奴隶。可见，当时“百姓”是贵族、奴隶主，是同“黎民”相对立的统治阶级。

      到了商代，“百姓”发生了分化，一部分变成了穷人，沦为“庶民”。但庶民不同于奴隶，是享有议论朝政、参与祭礼和随便迁徙权利的自由民。

      由此可见，黎民、庶民、百姓在战国以前是三个不同的阶级。后来，到战国时期，由于各诸侯互相兼并的结果，许多“百姓”特权丧失，便和庶民处于同等地位